Toen de Arturia AstroLab (met 61 toetsen) op de markt verscheen stelden we ons de vraag wat ’t nou eigenlijk voor een apparaat is. Een synth? Een stage piano? Een portable drawbar orgel? En nu, met de nieuwe Arturia AstroLab 88, ligt de vraag er nog steeds. Want in feite is ’t hetzelfde concept, maar dan met 88 pianotoetsen – mét aftertouch! Maar, waar geen twijfels over zijn is dat ook deze AstroLab 88 weer een fantastisch hebbeding voor toetsenisten is!

Het is interessant om te zien hoe software uitwaaiert naar hardware. Immers, doorgaans is het precies andersom. Uitgerekend Arturia is daar heel bekend om, denk maar aan hun V-serie, met daarin klassiekers als CS80-V, DX7-V, Prophet-5 V en vele vele andere vintage apparaten die muziekgeschiedenis hebben geschreven. Met het uitwaaieren naar hardware als de AstroLab kun je deze klassiekers nu bespelen zonder computer of laptop bij je te hebben. Dat ziet er op het podium ook wat leuker uit, het publiek zal veel meer het idee hebben dat de toetsenist zélf echt wat doet. In de AstroLab tref je de V-producten van Arturia aan waarvan de de klank heel basaal kunt veranderen met macro-controllers. Heb je wellicht de softwarelicentie voor zo’n titel, dan krijg je wél de toegang tot diep sound-design. Voor wie toch nog droomt over een echte B3 of CS80 in de band-formatie en tijdens optredens: veel plezier met tillen! Dan is deze AstroLab toch een stuk comfortabeler.

Het heeft dus de potentie van een synthesizer, zonder echt een synthesizer te zijn. Met diezelfde logica kunnen we stellen dat er een B-3 in zit zonder dat we de AstroLab een drawbar-orgel zouden noemen. De Arturia Augmented Grand Piano zit er ook in, zonder dat we hier nou direct een stage piano in zien. Alles afwegende zien wij er nog ’t meeste een synthesizer in, maar een 100% match is ’t nergens. Is het een probleem? Wij denken van niet. Alles opgeteld; de presets, de vele modellen, de cleane interface, het heeft een zeer hoog live-gehalte. Deze neem je mee naar ’t optreden van je band, en dan heb je dus vele decennia aan peperdure synth-historie bij je. Zonder stof, zonder krakende encoders, zonder tuning-gedoe, én met effecten. En belangrijker nog: zonder dat je een laptop met de Arturia-software nodig hebt. Dat je de klanken met de juiste licenties helemaal kunt bewerken is een pluspunt, maar het zou ons weinig verbazen als de live-toetsenisten meer dan tevreden gaan zijn met de enorme lijst presets en het handjevol macro’s.

Om te zien is ’t duidelijk anders dan hoe de meeste synths zijn opgebouwd. Een frisse uitstraling met een rustgevend bedieningspaneel. Er zijn zijkantjes die op hout lijken; echt hout is ’t dus niet, maar dat maakt de AstroLab niet minder mooi. Tevens, het moet gezegd, dat ronde display is zeer bijzonder. Nog een heel aardig detail is dat je een microfoon kunt aansluiten, want natuurlijk zit er ook een Vocoder-model in. Het live-aspect wordt nog eens onderstreept door de mogelijkheid om een bladmuziekhouder en houten poten toe te voegen. De algemene conclusie moet zijn dat de AstroLab 88 op dit moment misschien wel het meest interessante product voor podiumtoetsenisten is. Een hardware machine, voorzien van een strakke binding met de eindeloze wereld van software, zo zien we ’t graag!